Fleur Jong - van uitdagingen naar overwinningen

Visa heeft sinds de start van het wereldwijde Team Visa-programma al meer dan 600 atleten ondersteund bij het behalen van topprestaties. Daar behoren onder andere de Nederlandse atletes Fleur Jong, Femke Bol en Daphne van Domselaar bij. Maar wie zijn de mensen achter de medailles, hoe zijn ze gekomen waar ze nu zijn en wat is hun drijfveer?

Fleur Jong is enthousiast over de Paralympische Spelen en is blij dat ze deel uitmaakt van Team Visa: “Team Visa ondersteunt atleten volledig en geeft prioriteit aan gelijkheid. Als de officiële partner van de Paralympische Spelen creëert Visa een omgeving waarin ik me volledig op mijn sport kan concentreren. Ik kijk enorm uit naar Parijs 2024, ook om te zien wat de andere Team Visa-atleten gaan bereiken.”

Handicap is geen beperking

Jong laat zien dat een handicap geen beperking hoeft te betekenen. Na haar onderbeenamputatie leerde ze met moeite opnieuw lopen. Laat staan hardlopen. Tegenwoordig is ze sneller dan iedereen op de honderd meter in haar categorie.

Wanneer ze ‘s ochtends wakker wordt, staat Jong meteen oog in oog met haar prestaties. Ze bewaart haar medailles, prijzen en trofeeën namelijk op twee planken in haar slaapkamer. “Het is een mooie manier om de dag te beginnen”, zegt Jong. De atlete heeft een tweezijdige transtibiale amputatie en sprint en springt nu al vijf jaar van wereldrecord naar wereldrecord op haar hightech carbon blades. Haar meest recente wereldrecord vestigde ze in juni 2024: op het NK in Hengelo liep ze de 100 meter in 12,35 seconden.

Hard werken wordt beloond

Jong is wereldwijd nummer één bij het verspringen en de 100 meter, en ook in Parijs gaat ze voor goud. Ze traint twintig uur per week in Amsterdam en heeft op zaterdag en twee doordeweekse middagen vrij. “Het is hard werken, maar vooral heel leuk”, zegt Jong. “Sinds 2019 ben ik elk jaar beter geworden, zowel op de sprint als bij het verspringen. En dat wil ik graag zo houden.” De atlete is zelfverzekerd, maar ook kritisch: “Ik heb nog niet alles bereikt wat mogelijk is, er is nog ruimte voor meer. Ik wil degene zijn die de grenzen verlegt en die bepaalt wat echt snel is.”

Haar jonge jaren: sportief en turbulent

Jong groeide op in De Beemster, een gemeente in Noord-Holland. Ze danste op toernooien, skiede bij een indoor skicentrum en tenniste veel: “We hadden een grote tennisclub in het dorp en mijn opa was - en is nog steeds - een grote ondernemer in deze wereld. Tennis is dus altijd belangrijk geweest in mijn familie.”

Vlak voor haar zeventiende verjaardag werd Jong ziek: een bacteriële bloedinfectie. “Ik ging ziek naar huis van school, omdat ik dacht dat ik de griep had”, herinnert ze zich. “Nog geen 24 uur later werd ik met spoed naar het ziekenhuis gebracht en moesten artsen mijn leven redden.” Ze had een toxische shock opgelopen. Omdat de bloedvergiftiging de bloedtoevoer naar haar armen en benen had verstoord, moesten haar rechteronderbeen, een deel van haar linkervoet en de bovenste helft van acht vingers geamputeerd worden. Een harde klap voor de atlete, die dapper en pragmatisch omging met de situatie en de protheses: “Er was geen weg terug. Ik probeerde door te gaan met mijn leven zoals het was. Ik ging gewoon naar school en maakte vrienden.” 

Weer leren lopen en sporten

Jong miste sport enorm en ging in 2013 naar de talentendag van het Nederlands Paralympisch Comité in Arnhem om hier meer over te leren. “Ik zei tegen mezelf: oké, ik heb een nieuw lichaam en een nieuw leven. Ik ga ook een nieuwe sport proberen.” Ze werd meteen ontdekt door atletiekcoach Guido Bonsen. “Ik vond de fysieke uitdaging leuk, maar ik wilde vooral mezelf verbeteren. Dat sprak me aan, want ik moest ook weer leren lopen”, zegt Jong. Kort daarna liet ze ook haar linkerbeen onder de knie amputeren, voor een betere pasvorm van de prothese en om weer een actief leven te kunnen leiden.

Obstakels overwinnen en prijzen pakken

Slechts vier maanden later begon ze met sprinttrainingen met het Nederlandse Paralympische team. Ze begon met normale prothesen, daarna met hightech running blades. “Hardlopen voelde als vrijheid”, zegt Jong over haar eerste sprint acht jaar geleden. “Als je eenmaal weet hoe het moet, dan is het gaaf. Hoe sneller je rent, hoe moeilijker het is om de controle te behouden.” Afgelopen zomer viel ze voor de eerste en enige keer, omdat ze vast kwam te zitten tijdens het hardlopen. Gelukkig liep ze geen ernstige verwondingen op.

“Mijn missie is om te laten zien dat een handicap geen beperking hoeft te zijn. Je kunt zoveel meer dan je denkt.” Slechts drie jaar na haar levensbedreigende ziekte won ze brons op de 200 meter tijdens de wereldkampioenschappen in Qatar in 2015. De steun van Visa heeft ook toen veel impact gehad: “Het kan moeilijk zijn om de juiste steun te vinden, vooral in de parasport. De uitdagingen zijn groot, zowel financieel als logistiek. Dit maakt dat ik het nog meer waardeer om een betrouwbare partner als Visa aan mijn zijde te hebben. Hierdoor kan ik me volledig concentreren op de sport.” Op de wereldkampioenschappen 2017 in Londen haalde ze de vierde plek en breidde ze haar training uit met verspringen: “Ik hou van de hardheid van sport. Je slaagt of je verliest, er zit niets tussenin.”

Zelfs een zware operatie in 2018 kon Jong niet tegenhouden. Op de Paralympische Spelen in Tokio in 2020 werd ze vierde op de 100 meter. Ze won zelfs goud bij het verspringen en vestigde een nieuw wereldrecord van 6,16 meter. “Dat was het moment dat mijn carrière echt weer van de grond kwam”, zegt de atlete trots.

Onderweg naar toernooien luistert Jong naar opnames van live concerten waar ze bij is geweest, het liefst Beyoncé en Rihanna. “Het brengt me in gedachten terug naar dat moment en motiveert me.” Ze heeft nooit echt geworsteld met haar lot: “Het is wat het is. Ik geniet echt van mijn leven zoals het nu is. Ik reis en sport veel. Ik ben gelukkig en uiteindelijk is dat het enige wat telt. Zonder de handicap zou mijn leven waarschijnlijk meer mainstream zijn geweest.”

Team Visa voor Parijs 2024

Als wereldleider in digitale betalingen is Visa al bijna 40 jaar de exclusieve, wereldwijde partner voor betalingstechnologieën tijdens de Olympische en Paralympische Spelen. Het bedrijf is ook de eerste wereldwijde sponsor van het Internationaal Paralympisch Comité (IPC) en heeft sinds 2002 elke Paralympische Spelen gesponsord. Sinds de lancering in 2000 heeft Team Visa meer dan 600 atleten gesteund om deel te nemen aan de Olympische en Paralympische Spelen. De atleten worden geselecteerd op basis van hun sportprestaties en sociale betrokkenheid. Het is belangrijk dat ze de waarden en normen van Visa delen, zoals gelijkheid en inclusie. Team Visa voor Parijs 2024 bestaat uit 117 Olympische en Paralympische atleten uit meer dan 60 landen. Ze doen mee in 40 verschillende sporten.